En los últimos años, la diferencia entre "asilos" e "ILPI" (Instituciones de Larga Estancia para Ancianos) ha sido fuente de confusión y debate. Es hora de desmitificar esta cuestión y comprender los matices que distinguen estos términos.

Históricamente, los asilos surgieron en el siglo XVIII, inicialmente conocidos como "hogares para discapacitados". En 1794, estas instituciones empezaron a centrarse exclusivamente en los ancianos. Sin embargo, predominó la asistencia social, reflejo del aumento del número de ancianos necesitados que dependían de estos centros. La Iglesia católica, por su parte, desarrolló la labor de asilo, en gran medida para alojar a sacerdotes y monjas ancianos que, sin familia, necesitaban un lugar donde vivir. Estos lugares para ancianos abandonados y sin recursos adquirieron una connotación negativa. El término "asilo" empezó a evocar imágenes de abandono y negligencia.

Hoy, más de 200 años después, muchas cosas han cambiado. La necesidad de un lugar especializado para cuidar y alojar a los ancianos se ha hecho imprescindible, no sólo para los abandonados, sino para todos aquellos que necesitan cuidados especiales o que, por seguridad o discapacidad, ya no pueden vivir solos. Los ILPI, o Instituciones de Larga Estancia para Ancianos, han surgido como pilares del cuidado, la seguridad y la calidad de vida. Vivir en una ILPI puede, de hecho, mejorar significativamente la calidad de vida de las personas mayores.

Pero la pregunta sigue en el aire: ¿son lo mismo los manicomios y los ILPI? Para ilustrarlo, pensemos en la diferencia entre un colegio público y una escuela pública. Ambas son escuelas, con la misma finalidad básica, pero ofrecen experiencias muy diferentes. Las escuelas públicas suelen ofrecer lo básico, mientras que los colegios públicos varían en calidad y recursos, desde los más asequibles a los más lujosos, con enseñanza en varios idiomas, tecnología punta, aire acondicionado, comida sofisticada y mucho más. Del mismo modo, algunas residencias de ancianos pueden parecerse más a los ILPI de gama alta, mientras que otras mantienen al mínimo lo esencial.

El cambio de terminología que ha acompañado a esta evolución -de "residencia de ancianos" a términos como "hogar de jubilados", "hogar para mayores", "hotel geriátrico", "residencia para mayores"- refleja una profunda transformación en la percepción y el papel de estas instituciones. El sistema tradicional de residencias de ancianos, con su carga histórica de abandono y exclusión, está siendo sustituido por un modelo de atención que valora la dignidad y el bienestar de las personas mayores. Las familias, cada vez más conscientes de la importancia de un entorno acogedor y seguro, están impulsando el crecimiento de un mercado que no sólo satisface las necesidades actuales, sino que prevé el importante aumento de la población anciana en las próximas décadas.

Lo que antes se consideraba una solución para los más necesitados es ahora una parte fundamental de la infraestructura asistencial de nuestra sociedad, un sector en crecimiento que, en los próximos diez años, podría convertirse en esencial para el bienestar de una población mundial cada vez más envejecida.